南开学校一直鼓励学生参加社团活动，练习做事，以达到德智体美群的全面发展。1914年3月上旬的一天课后，周恩来组织了一场成立一个新的学生社团讨论会。大家纷纷发言，决定创办新会。在讨论给新会取什么名字时，大家七嘴八舌地说了几个名字，要么是不响亮，要么是意义过于隐晦。当于文治提议以“敬业乐群”命名新会时,大家都觉得不错。
周恩来非常赞成这个会名，他说:“中学正是我们勤奋读书辨明志向的时候，‘敬业乐群’就是致力完成学业，同学和睦相处，符合办会的宗旨。南开学校创办初期曾叫‘敬业中学堂’。‘敬业乐群’也有发扬南开精神之意。”
会议最后推举吴家琭、张瑞峰、周恩来、常策欧四人为新会起草章程。
当晚，四人起草了章程十余条，并于次日早缮就。新会定名为“敬业乐群会”。新会的宗旨是“以智育为主体，而归宿于道德，联同学之感情，补教科之不及。”
第二天晚上，周恩来、常策欧、张瑞峰前往拜谒张伯苓校长。
张瑞峰首先陈述办新会的意愿，周恩来接着谈了会名、宗旨等细节，说:“我们想，第一步先在班里召集会员，取得经验后再扩大到全校。会里干部都由会员推举产生。我们有决心把新会办好。这是我们草拟的会章。”说着，双手把会章递给张伯苓。
张伯苓翻阅完会章，微笑着说:“国人团结力薄弱，精神涣散，原因在不能合作与无组织能力。因此南开学校竭力提倡各种课外活动，对于学生课外组织，团体活动，无不协力赞助，切实倡导，使学生多有练习做事、参加集体活动的机会。各事手续务必完善，勿怠他人口实。发起一个会容易，办好一个会是要费心血的，望诸君尽心竭力。
敬业乐群会成立后，决定主办《敬业》杂志，周恩来撰写了《敬业乐群会成立宣言》，明确提出:“青年为斯世将来之主，学者乃领导标新之人，况生值学道将绝之国，大厦濒倾之邦，则吾辈后生责任，不更加重大耶?果欲尽此重大责任，舍在学时代极力锻炼身心，增进智能而奚求!”青年要为拯救国家和改造社会而学习的主张得到同学们普遍认同。
9月25日下午，周恩来到严修宅邸拜访，请严先生为《敬业》题写封面。
作为校董的严修，听张伯苓、伉乃如等人多次讲到周恩来，讲到他家境的清贫，讲到他学习的刻苦，讲到他为学校为同学服务的热心。看着周恩来清秀的面孔，严修关心地问起周恩来的学业和家庭境况。周恩来一一作了回答。
当听到周恩来讲他的学费由四伯父周贻赓供给，他语重心长地说:“恩来呀!期末努力考个好成绩，争取明年成为免费生，这样可减轻你四伯父的负荷，有助于你完成学业。
周恩来心头一震，忙起身致谢，说:“我一定努力!”
周恩来没有辜负严修期望，在入学第二年，因品学兼优成为免费生，使他受到各方面的更多关注,成为他与南开学校的连接纽带，使他更加努力学习，更多地为学校、为班级服务。
新征程上，我们要以周恩来总理为榜样，增强历史责任感和使命感，激发强国有我的青春激情，把中国式现代化宏伟事业不断推向前进，携手创造更加幸福美好的未来。
