1972年11月21日，周恩来在听取关于葛洲坝工程问题时的汇报说：“解放后二十年，我关心两件事，一个水利，一个上天。”他生前还对水利系统的同志说过：“我的祖上也有治水的。”周恩来的外祖父万青选常年负责治水，万青选的父亲万承紫、儿子万立钰也都是治水专家，万青选的伯父万承纪生前也是一位卓有业绩的治水专家，在《光绪淮安府志》中就专门记载了他的治水事迹。万家人对治水事业前仆后继、为民办实事的实干精神也给周恩来带来了深刻的启示和影响。
1949年夏天，地处苏北地区“洪水走廊”的淮阴地区遭受特大洪涝灾害，沭、泗、淮、沂四水爆发，一百多处堤防决口，淮北大地洪水肆虐，927万亩农田被淹，夏粮减收3.1亿公斤，房屋倒塌25万间，250万百姓靠政府救济为生，240万民众背井离乡，外出逃荒。
苏北地区党委将灾情报告火速报往北京，毛泽东和周恩来眼噙泪水看着报告，立即联名签发回电，指示苏北区党委：“要全力组织人民生产自救，以工代赈，发动群众，积极着手兴修水利，以消除历史上遗留的祸患。”苏北区党委、苏北行署和苏北军区司令部联合发出《苏北大治水运动总动员令》，组织专家反复勘验，形成了苏北治水第一仗的“导沂整沭”工程方案，在苏北平原上开挖了一条横贯东西的洪水入海道——新沂河。
如果说“导沂整沭”的新沂河工程，是政务院治淮《决定》的前奏，那么1950年皖北和淮河中下游地区的又一次特大洪涝灾害，是产生决定的直接动因。
1950年6月底，一场突如其来的暴雨侵袭了淮河流域，导致4300余万亩土地被淹，1300多万人受灾。彼时，抗美援朝战争已经打响，国家人力、物力、财力都十分紧缺，但是灾区人民牵动着毛主席和周总理的心！毛泽东主席潸然泪下，短短两个月内，接连作出四次批示，提出“一定要把淮河修好”。周恩来总理迅速主持制定治淮规划，抱病亲自修改审定了《关于治理淮河的决定》，确定“蓄泄兼筹”的总攻略，决定在下游苏北地区修建苏北灌溉总渠，一场史无前例的治淮之战从此拉开。
为了抢时间赶进度，工地上自发开展起了劳动竞赛。共产党员、青年团员、政府工作人员纷纷冲锋在前。仅仅用了80多个晴天，苏北人民就完成了7260万立方米的土方任务，这些土方量能填满5个西湖。1952年4月，苏北灌溉总渠正式建成，从此，在苏北大地上横行肆虐了700余年的淮河洪水，有了自己的入海通道。
作为掌管国民经济建设的总理，周恩来将治水视为“治国安邦的大事”，他的一生都与江河治理结下不解之缘
